国际乐坛上中国音乐的使者与琵琶音乐的代言人，更是跨界音乐与跨文化交流的标志性人物及第一位具有世界影响力的当代中国传统器乐演奏家。媒体评价“吴蛮属于一个罕见的音乐家群体，他们重新定义了乐器的角色作用”并“将琵琶转为通往中国文化大门”。新英格兰音乐学院荣誉音乐博士、香港浸会大学荣誉院士及哈佛大学研究学者、国家人才计划浙江音乐学院特聘教授。2023年获得美国国家艺术基金会（NEA）颁发的传统艺术终身最高荣誉“美国国家传统艺术遗产奖”（National Heritage Fellowships）以及亚洲协会颁发的“亚洲艺术创变者大奖”（Asia Arts Game Changer Awards）。

她的艺术成就已经超越了琵琶演奏家的角色，成功地雕刻出传统音乐家的职业生涯典范。她不仅有深厚的传统音乐造诣亦是国际公认的开创并诠释现代琵琶音乐的权威演奏家。美国《洛杉矶时报》评论“吴蛮是将琵琶介绍给西方的重要音乐家……”。她曾荣获第59届格莱美“最佳世界专辑”奖，七次获得美国格莱美唱片“最佳演奏”和“最佳世界音乐专辑”提名，并入围台湾金曲“最佳传统音乐专辑奖”。她也是获Emmy奖纪录片“音乐陌生人”中的主角之一。

先后委约首演上百首琵琶作品，每年近百场的音乐会和出版发行了50多张唱片，其杰出的艺术成就和贡献荣获重要的“美国艺术家”大奖（United States Artists）。《留声机》杂志对吴蛮的评语是：“一位女性凭借自身天性的力量，不仅为中国传统音乐带来新的观众，也成为当代作曲家灵感的缪斯-她是关键人物”。2013年被《美国音乐》评为“全美年度演奏家”（Instrumentalist of the Year）成为该奖项设立以来获奖的首位世界传统器乐演奏家。颁奖词中称：“吴蛮是当代演奏家的典范。更重要的是她的工作使西方古典音乐的发展迈进了一大步” 。

出生于杭州，中央音乐学院第一位琵琶演奏硕士。先后师承邝宇忠、陈泽民、刘德海及林石城。1989年中国中央电视台民族器乐演奏大赛获琵琶冠军。曾获加拿大钢琴家“格伦古尔德新人奖”（Glenn Gould Prize）以表彰她对音乐与文化交流的开创性贡献，是该奖设立以来第一位获奖的女性和传统演奏家。1998年她曾应美国前总统克林顿夫妇之邀在白宫演出，成为有史以来第一位受邀的中国音乐家。

吴蛮的音乐冒险精神不仅体现于琵琶演奏，她还立志成为中国音乐的传播人，并积极提倡传统音乐艺术的推广和保护。她的合作项目涵盖了众多的艺术领域，合作对象从乡村民间艺人到国际名家，通过音乐合作从而跨越文化边界。她是享誉国际的大提琴家马友友《丝路音乐计划》重要的创始成员，在东西方音乐合作中“寻找音乐的共同根源，开创新的音乐语言”。曾担任美国著名卡内基音乐厅“中国艺术节”部分节目的策划及主持，将传统的祭典和喜庆音乐带进卡内基音乐厅，包括陕西老腔皮影、山西道家吹打、侗族大歌等，让中国民间音乐家成为主角。她参与了多个民族音乐节策划，其中美国史密森学会暨博物馆和阿迦汗(Aga Khan)文化基金邀请她主持一系列音乐研究项目。

近年来吴蛮关注国际，成为历史上第一位华裔音乐家前往约旦难民营慰问叙利亚难民，并参与丝绸之路国家地区音乐合作项目，旨在通过音乐文化交流而相互理解和尊重。她还曾担任哈佛大学邦廷研究院音乐评委、全美作曲家基金会评委、马友友丝路乐团董事会成员、纽约卡内基音乐厅中国音乐顾问委员、加拿大格伦·古尔德音乐基金会评审委员和纽约大都会博物馆器乐部顾问。

吴蛮除了在国际上积极成功地推广中国音乐，还热情回馈参与中国音乐教育，获国家“高级人才计划”应聘担任浙江音乐学院特聘教授，并任西安音乐学院以及母校中央音乐学院客席教授。展开全国学术讲座。2017年上海音乐学院出版《丝绸之路琵琶行:大师吴蛮的世界音乐叙事》、2023年上海音乐出版社首次发行《静夜思-吴蛮琵琶独奏作品集》收集9首琵琶独奏作品。

2018年，她与大提琴家马友友与纽约爱乐乐团首演了中国作曲家赵麟的琵琶、大提琴双协奏曲《逍遥游》。作为首位民乐演奏家应邀担任驻中国国家大剧院2019-2020年度“大剧院艺术家”。2024年将与费城交响乐团、底特律交响、辛辛那提交响乐团及纽约骑士乐团首演杜韵为吴蛮创作的琵琶协奏曲《听书》。