《第四交响曲》为柴可夫斯基交响曲当中最富变化、最热情的乐曲，乐曲表现了苦恼仿徨的众生相，以及威逼、胁迫人类的命运魔掌。使听者产生一股凄怆之感。
　　柴可夫斯基在《第四交响曲》时正处于个人遭遇和社会压抑的极度苦痛时期，尤其是他失败的婚姻。这一精神上的巨痛使他的写作时断时续。当时，幸得梅克夫人，对作曲家给以精神上和物质上的巨大支持，使他得以解脱某些痛苦的心境与经济上的窘况而安心于音乐创作。于是，《第四交响曲》“命运”写成之后，他把它题献给倍受敬重与仰慕的梅克夫人。
　　在柴可夫斯基给他的弟子，作曲家塔尼耶夫的信中提到：“《第四交响曲》中的每一小节，都表达了我内心真正的感觉，反映出我内心身处的奥秘。”而他也在书信中，在原稿上，写下他对这部“命运”的看法。

　　第一乐章，柴可夫斯基说；“这就是命运”！“它象达摩克利斯的剑，悬在头上，无时不刻不在折磨人们心灵。”

　　第二乐章，“它反映的是另一种愁思。黄昏时分，当你工作得累了而独自闲坐，出现了一种忧郁感，拿起一本书来，它却从手中滑落。一连串的回忆浮现心头。岁月在落。今人伤逝。而回顾青年时代又使人心情愉快。抱憾过去，而又缺乏重新开始生活的愿望。生活让人感到疲倦，休息一下，回首往事，是一种乐趣。想起了多少事情啊！曾经有过欢乐的时刻，青春的热血沸腾，生活是满足的。有过痛苦的时刻，有过无可补偿的损失。这一切都已十分遥远。沉浸于往事真是又悲哀又甜蜜。”

　　第三乐章，“是一些变幻莫测的阿拉伯式的花纹和捉摸不定的形象，它们在你喝了一点酒微微有些醉意时闪现于你的意念中。心里不欢快，也不烦恼。什么也不思考，任凭想象去自由驰骋，但不知为什么它却描绘出一些奇怪的图画……浮现出一群酩酊大醉的农夫，响起了一支街头小调。然后，在远远的某个地方走过一队士兵。这都是一些完全不相关联的形象，就象沉睡时从脑海掠过的一样。”

　　第四乐章，作曲家在谈到这个乐章时说：“要是你不能从自身找到可以快乐的理由，那就看看别人吧。走向人民吧。看看他们是怎样善于寻求乐趣，使自己投入愉快的心情中。这是一幅人民节日的欢乐图景。”柴可夫斯基说：“不要说世界上的一切都是悲哀的。单纯而强烈的欢乐是存在的。从别人的快乐中获得快乐吧。活着毕竟是可能的。”